Qu'est-ce que la stérilisation ?

La stérilisation est le processus consistant à éliminer complètement tous les micro-organismes, y compris les bactéries et spores les plus résistantes.

Pourquoi la stérilisation est difficile à vérifier?

Obtenir une stérilisation complète est à la fois complexe et difficile à vérifier. Bien que de nombreux agents chimiques, qu’ils soient organiques ou inorganiques, puissent tuer les micro-organismes, ils ne sont pas toujours totalement efficaces et peuvent laisser des résidus indésirables ou toxiques.

Les limites des méthodes par radiation

Les rayons ultraviolets et ionisants sont également des biocides efficaces, car ils perturbent ou modifient l'ADN pour empêcher la réplication microbienne. Toutefois, les rayons ultraviolets n'atteignent pas le même niveau d'efficacité ou de facilité de validation que la stérilisation par la chaleur humide. Lorsqu'une stérilité absolue est requise, les scientifiques d'aujourd'hui, tout comme ceux du passé, font appel à la vapeur.

Comment la vapeur détruit les micro-organismes

Les micro-organismes deviennent généralement plus actifs à mesure que la température ambiante augmente, et la plupart d’entre eux, bien que pas tous, sont détruits à des températures supérieures à 80 °C. Les prions, en revanche, nécessitent des températures beaucoup plus élevées et des temps d’exposition plus longs pour être inactivés. Lors de la stérilisation à la vapeur, les molécules de vapeur se condensent sur les surfaces plus froides des micro-organismes, libérant environ 2 500 joules par gramme de vapeur. 

Ce processus transfère efficacement la chaleur, portant les micro-organismes à la température à laquelle ils sont détruits. D’autres méthodes de chauffage, comme l’air chaud sec, sont beaucoup moins efficaces en raison d’un transfert de chaleur moindre et des effets de couche limite qui peuvent isoler et protéger les micro-organismes.

Pour une efficacité maximale, la vapeur doit être saturée. Cette condition, ainsi que la température et la pression de la vapeur, peut être facilement surveillée, offrant une preuve claire que la stérilisation a été réalisée. En utilisant les techniques de stérilisation à la vapeur, un niveau élevé de stérilité peut être garanti, ce qui explique pourquoi l’autoclave reste l’équipement le plus utilisé dans les laboratoires et les hôpitaux.